Aftas bucales: por qué aparecen, qué las distingue y en qué momento conviene dejar de esperar

Emanuel Castillo. Casi todos, alguna vez, tuvimos una llaga en la boca. Esa pequeña úlcera blanquecina con halo rojo que aparece sin aviso, duele al hablar, al comer y a veces hasta al tragar saliva, y que en la enorme mayoría de los casos se va sola entre los siete y los catorce días. La afta común es una de las lesiones más frecuentes de la mucosa oral y, según las series revisadas, hasta un veinte por ciento de la población general la padeció al menos una vez en la vida. Sin embargo, cuando la lesión se repite, cambia de tamaño o aparece acompañada de otros síntomas, deja de ser un trance menor y se convierte en un mensaje que el cuerpo está enviando.

¿Qué es una afta y en qué se diferencia del herpes?

Las aftas, también llamadas úlceras aftosas o estomatitis aftosa recurrente, se forman en la cara interna de las mejillas, debajo o sobre la lengua, en las encías, el interior de los labios y en el paladar blando. Suelen presentar un centro blanquecino, gris o amarillento rodeado por un borde enrojecido, y en algunos casos van precedidas por una sensación de ardor u hormigueo en la zona donde aparecerán. La diferencia clave con el herpes labial es que las aftas no aparecen en la superficie exterior de los labios, no son contagiosas y no están causadas por un virus. El herpes simple, en cambio, forma vesículas agrupadas en el borde bermellón del labio y es transmisible por contacto directo.

¿Qué formas pueden adoptar y por qué duelen tanto?

Existen tres variantes reconocidas. La afta menor es la más habitual: mide menos de un centímetro, es redondeada y superficial, y cura sin dejar cicatriz en una o dos semanas. La afta mayor, en cambio, supera el centímetro, es más profunda, muy dolorosa y puede tardar hasta seis semanas en cicatrizar, a veces dejando una marca en la mucosa. La tercera variante es la herpetiforme, formada por múltiples ulceraciones diminutas que tienden a agruparse y que pueden confluir en una lesión más grande; es la menos frecuente y suele aparecer en adultos mayores.

¿Qué las provoca y por qué a algunos les vuelven una y otra vez?

• Traumatismos locales: mordedura accidental de la mejilla, cepillado agresivo, roces con brackets o prótesis mal ajustadas y quemaduras por alimentos muy calientes.
• Estrés, cansancio y cambios hormonales: hay cuadros asociados a etapas de mayor exigencia física o emocional y a fluctuaciones vinculadas a la menstruación o el embarazo.
• Déficits nutricionales: un metaanálisis publicado en 2024 en la revista BMC Oral Health encontró que las personas con aftas recurrentes presentaban con mayor frecuencia bajos niveles de vitamina B12, escasas reservas de hierro medidas por ferritina y valores reducidos de hemoglobina. Los autores aclararon que esa asociación no implica causalidad directa y que en algunos indicadores la evidencia aún es limitada.
• Enfermedades de base: cuando las lesiones son múltiples o reaparecen con frecuencia, pueden ser la primera pista de celiaquía, enfermedad de Crohn, lupus, enfermedad de Behçet, artritis reactiva, infecciones virales, bacterianas o fúngicas y estados de inmunidad debilitada, incluido el VIH/sida.

¿Cuándo la consulta no puede seguir postergándose?

Hay un conjunto de señales que funcionan como umbral para dejar de automedicarse y pedir turno. Una llaga que persiste más de dos o tres semanas sin signos de mejoría, lesiones que crecen, cambian de color o sangran, dolor que impide comer o dormir, y aftas que reaparecen más de tres o cuatro veces por año merecen evaluación clínica. También cuando aparecen junto con fiebre, pérdida de peso, diarreas persistentes, lesiones en la piel, ojos o genitales, o ganglios inflamados. En esos casos, el odontólogo o el médico clínico suelen indicar estudios para descartar anemia, déficit vitamínicos, marcadores de autoinmunidad o enfermedad celíaca antes de pasar a un tratamiento dirigido.

¿Qué se puede hacer mientras tanto y qué falta abordar?

Para las aftas menores aisladas, la estrategia es básicamente sintomática: evitar alimentos ácidos, picantes o muy calientes, mantener una higiene bucal suave y, si el dolor lo justifica, recurrir a geles tópicos con anestésicos o enjuagues con clorhexidina. Pero la pregunta de fondo sigue abierta para una parte significativa de los pacientes: por qué a ellos les vuelve una y otra vez cuando a otros no. La literatura coincide en que la afta recurrente es un fenómeno multifactorial, en el que se cruzan genética, microbioma oral, estado inmune y nutrición, y todavía no hay un protocolo único que permita cerrar ese círculo. Mientras esa respuesta no llegue, lo más sólido que puede hacer quien las sufre con frecuencia es registrar cuándo aparecen, qué comió, cómo estaba de descanso y qué otros síntomas acompañan, y llevar ese registro a la consulta: suele ser el dato que acorta el camino al diagnóstico.