Apnea del sueño en mujeres: una alerta silenciosa que el cansancio y el insomnio suelen tapar

Cada año, una porción considerable de mujeres convive con apnea obstructiva del sueño sin saberlo. La literatura médica revisada estima que hasta el 75% de los casos femeninos carece de diagnóstico y que cerca del 40% no presenta las manifestaciones más conocidas, como ronquidos intensos o ahogos nocturnos. En otras palabras, la imagen clásica del trastorno —el hombre que ronca fuerte y se queda dormido en cualquier lado— deja afuera a buena parte de la población que más lo padece en silencio.

Sofía, contadora de 52 años, lo comprobó en carne propia después de meses de consultas por cansancio, dolor de cabeza al despertar y una irritabilidad que ella misma adjudicaba a la menopausia. "Me decían que era estrés, que me cuidara, que dejara la cafetera". Recién cuando su cardiólogo le preguntó cómo dormía y le pidió un estudio específico en un centro de sueño, apareció un cuadro moderado que nunca había aparecido en los estudios domiciliarios que había hecho antes.

¿Por qué los métodos habituales no alcanzan en las mujeres?

Los cuestionarios que cruzan edad, peso, presión arterial y contorno del cuello sirven para estimar el riesgo, pero suelen identificar menos casos entre mujeres. Las pruebas hechas en el hogar también pueden registrar de manera incompleta ciertas alteraciones respiratorias, en especial las que se concentran en la fase REM del sueño, justamente cuando la apnea tiende a ser más pronunciada en ellas. Un resultado inicial sin alteraciones, entonces, no siempre alcanza para descartar el trastorno.

• Cansancio diurno que no se explica por la actividad diaria.
• Dolores de cabeza al despertar, sobre todo en la zona frontal.
• Dificultad para conciliar el sueño o para sostenerlo durante la noche.
• Cambios de ánimo, niebla mental o problemas de concentración.
• Despertares con sensación de falta de aire o boca muy seca.
• Pausas respiratorias referidas por la pareja o un familiar.

¿Qué se hace cuando los primeros estudios no dan respuestas?

Si las molestias continúan, el paso siguiente suele ser una polisomnografía en un centro especializado. Allí se monitorean la respiración, la actividad cardíaca, los movimientos corporales y las distintas fases del descanso, lo que permite mapear lo que los dispositivos hogareños no llegan a registrar. La evaluación, además, se cruza con el historial clínico: hipertensión, diabetes y enfermedades cardíacas suelen aparecer del mismo lado del trastorno y forman parte del cuadro general que el médico considera.

El embarazo y la menopausia son dos momentos clave. Durante la gestación puede aparecer apnea o empeorar un cuadro previo, con implicancias para la madre y el bebé que exigen coordinación entre el equipo obstétrico y un especialista en sueño. En la menopausia, los cambios hormonales y la redistribución del peso corporal elevan el riesgo. En ambos casos, el tratamiento con CPAP —un dispositivo que mantiene abierta la vía respiratoria mediante presión de aire— y, en algunos escenarios, las opciones quirúrgicas requieren un abordaje articulado y, si hay una cirugía programada, corresponde informar al equipo médico para ajustar el manejo.

¿Qué falta, entonces, para que más mujeres lleguen al diagnóstico?

Falta, sobre todo, que la sospecha clínica no se agote en el "es estrés" o "será la edad". Falta, también, que los cuestionarios y los estudios domiciliarios incorporen criterios más sensibles a los patrones femeninos del trastorno. Mientras esos vacíos se cierran, la recomendación es concreta: cuando el cansancio, el insomnio y los dolores de cabeza matinales se vuelven parte de la rutina y no ceden con cambios de hábitos, la consulta con un profesional del sueño deja de ser opcional. La apnea no siempre roncará fuerte para hacerse escuchar.