El 11-S que se hereda: más del 20% de los hijos de rescatistas arrastra depresión un cuarto de siglo después

Veinticinco años después de la caída de las Torres Gemelas, hay un 11-S que no salió en las fotos: el que se vive puertas adentro de los hogares de quienes fueron a rescatar y recuperar. Una investigación publicada en PLOS Mental Health por el Columbia University Irving Medical Center siguió a 270 hijos adultos, pertenecientes a 176 familias de rescatistas y trabajadores de la recuperación que fueron diagnosticados con trastorno de estrés postraumático poco después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, y encontró que más del 20% presenta hoy depresión y que más de una cuarta parte atraviesa algún trastorno de ansiedad. La cifra, surgida de cruzar encuestas a padres e hijos con los registros del World Trade Center Health Program, vuelve a poner en primer plano una idea incómoda: los efectos de una tragedia colectiva no terminan con los que la vieron de cerca.

¿Qué le pasa a los hijos que nunca pisaron la Zona Cero?

Todos los participantes del estudio tenían menos de 18 años cuando ocurrieron los atentados, es decir, no presenciaron la destrucción en forma directa. Sin embargo, crecieron en hogares atravesados por sus consecuencias durante más de dos décadas. La profesora Yael Cycowicz, autora principal del trabajo, lo resumió así: "No tenían que hablar de eso, pero en su conducta comunicaban de algún modo su miedo, ansiedad, desconfianza y preocupación". Para la investigadora, ese mecanismo de transmisión indirecta explica por qué el patrón dominante en los hijos no es el TEPT sino la depresión y la ansiedad, que son más coherentes con la exposición sostenida al estado mental de un padre o una madre.

El riesgo fue mayor cuando el progenitor había llegado temprano al sitio, permaneció allí durante más tiempo en los primeros veinte días o estuvo expuesto a restos humanos. La depresión actual de los padres se asoció con mayor probabilidad de depresión en sus hijos, y el TEPT actual de los progenitores se correlacionó con más TEPT, pánico y depresión en la descendencia. El estudio también midió el peso del vínculo familiar: las relaciones más negativas se asociaron con más síntomas depresivos y con trastorno por consumo de alcohol en los hijos, mientras que una menor calidez en el trato se relacionó con más ansiedad. El apoyo social, en cambio, operó como un contrapeso: mejores redes de contención amortiguaron parte del impacto.

¿Por qué este estudio cambia la conversación sobre la salud mental de los rescatistas?

• Porque incorpora a la familia como paciente: hasta ahora los programas de seguimiento del 11-S se concentraron en los respondedores directos y, en menor medida, en sus parejas.
• Porque documenta un fenómeno de transmisión intergeneracional del trauma en una cohorte concreta y medible, con datos del World Trade Center Health Program.
• Porque separa lo que aporta el trauma parental de lo que aporta la calidad del vínculo, lo que permite pensar intervenciones distintas para cada factor.
• Porque corre el foco del TEPT hacia la depresión y la ansiedad como marcas predominantes en los hijos, lo que obliga a repensar los criterios de detección.

A la luz de estos hallazgos, los autores recomiendan que los sistemas de salud que atienden a trabajadores de emergencias incluyan de manera sistemática a hijos, parejas y entornos cercanos en los planes de cuidado, porque tratar solo al padre o a la madre que estuvo en la zona del desastre deja afuera a quienes cargan con las secuelas sin haberlo elegido. En la Argentina, donde los equipos de rescate provinciales y las Fuerzas Armadas suelen ser los primeros respondedores ante incendios, derrumbes o inundaciones, la pregunta deja de ser teórica y pasa a ser operativa: cuántos dispositivos de salud mental contemplan hoy a la familia completa y cuántos siguen mirando únicamente al bombero, al médico o al voluntario que estuvo en el frente.

“El estudio recuerda que el trauma no se hereda en el ADN sino en la mesa, en la cena, en la forma en que un padre mira la ventana antes de dormir. Y que atenderlo a tiempo es, todavía, una cuenta pendiente.”Emanuel Castillo