El fantasma de Gatsby que Jack Nicholson no se saca de la cabeza

Hay frases que se nos quedan pegadas en la cabeza durante décadas, como una melodía de fondo que no termina de irse. Jack Nicholson, a sus 89 años y retirado de la actuación desde 2011, carga con una de esas: la certeza, admitida en público, de que Jay Gatsby, el personaje inmortal de F. Scott Fitzgerald, fue el único papel verdaderamente excepcional que dejó pasar. Y lo dice quien tiene en su currículum títulos como Alguien voló sobre el nido del cuco, Chinatown y El resplandor, por nombrar apenas tres de los films que cualquiera mencionaría para dimensionar su lugar en la historia del cine. Pero no. Para Nicholson, la cuenta pendiente sigue siendo otra.

El casting que casi nadie recuerda

La película que nos ocupa, la adaptación dirigida por Jack Clayton y estrenada en 1974, tuvo un camino de casting que parece una novela en sí mismo. El primer nombre anotado en la carpeta fue el de Warren Beatty, que también se bajó. Después llegó el turno de Nicholson, a quien, según él mismo contó, desde que tenía dieciocho años su entorno le repetía que era el indicado para ponerse en la piel de aquel millonario misterioso de West Egg. La cosa, sin embargo, no prosperó, y el actor eligió no dar detalles de los motivos personales que lo llevaron a desistir.

Lo que sí trascendió con el correr de los años es que existían reparos respecto del elenco que lo rodearía. En ese momento, Ali MacGraw era la esposa del productor Robert Evans, y la pareja estaba a punto de separarse. Esa tensión puertas adentro de la producción hizo que la búsqueda continuara, y hasta se evaluó seriamente el nombre de Marlon Brando antes de confirmar al actor que finalmente se quedó con el personaje. El papel de Daisy, vale la pena recordarlo, terminó en manos de Mia Farrow, ya con Evans y MacGraw divorciados. La cinta, que hoy puede verse en cualquier retrospectiva del cine de los setenta, quedó así con la dupla Redford-Farrow como cara visible.

Lo que vino después

• Chinatown, de Roman Polanski, fue el proyecto con el que Nicholson se cruzó ese mismo año y que le valió una nominación al Oscar, aunque la estatuilla se la llevó Art Carney por Harry y tonto.
• La versión de El gran Gatsby de 1974 se convirtió con el tiempo en una referencia ineludible para cualquier lectura cinematográfica de la novela de Fitzgerald.
• Nicholson siguió sumando personajes memorables durante las décadas siguientes, aunque ninguno le quitó el gusto amargo de aquella decisión.
• En 2011, con el estreno de ¿Cómo sabes si...?, el actor le puso punto final a una carrera que sigue siendo objeto de estudio y de devoción.

Yo, que tengo la costumbre de charlar sobre estas cosas con amigos que atesoran películas en formato físico, suelo preguntarles qué hubiera pasado si Nicholson hubiera aceptado. Es uno de esos ejercicios tentadores que no llevan a ninguna respuesta firme, pero que dicen mucho de cómo pensamos el cine. Porque la historia, como sabemos, no se escribe con condicionales, y lo que sí sabemos es que aquel 1974 fue un año bisagra: mientras Redford se calzaba el traje de Gatsby en las pantallas de todo el mundo, Nicholson terminaba de darle forma a Jake Gittes, el detective privado de Chinatown, uno de esos personajes que se vuelven inseparables de quien los interpreta.

“Es el único papel verdaderamente excepcional que rechacé y por el que me arrepiento.”Jack Nicholson

Si nunca vieron la versión de 1974 de El gran Gatsby, les recomiendo que se sienten un domingo a la tarde, se sirvan un whisky -o lo que les apetezca- y se dejen llevar por esa película que respira otra época. Y si lo que buscan es entender por qué Nicholson sigue siendo Nicholson, no hay mejor puerta de entrada que esa Chinatown que rodó casi en paralelo. Les confieso que, cada vez que vuelvo a verlas, termino pensando lo mismo: cuántas veces la historia del cine se define por un sí o un no dicho a tiempo.