Che, hay historias que el tenis guarda debajo de la alfombra y que de tanto en tanto alguien sacuda el polvo. Esta vez le tocó a Andy Roddick volver al Arthur Ashe Stadium, sacarse los guantes de comentarista y ponerse del otro lado de la red para una exhibición con Roger Federer. Sin puntos validos, sin ranking en juego, con el corazón en la mano.

El rival que se volvió amigo

Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe. La frase la dijo el propio Roddick, sin pudor, delante del micrófono. Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto. Traducción: el yanqui que durante años peleó con los más grandes eligió al tandilense por encima de todos.

Seamos sinceros: el partido que cerró la carrera de Roddick no fue uno más. Fue en los octavos de final del US Open 2012, con Del Potro ganándole por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4. El estadounidense ya había avisado que ese sería su último Grand Slam y la derrota tuvo el peso de un punto final con firma argentina.

“Pienso en él con entusiasmo por cómo es como persona. También lo pienso con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud.”Andy Roddick

El lugar en la historia y la mochila de las lesiones

Roddick no se quedó en el elogio fácil. Fue uno de los pocos que de alguna manera se metió entre los grandes, soltó, en obvia referencia al trío Federer-Nadal-Djokovic que se repartió el mundo durante más de una década. Lo dijo con conocimiento de causa: Del Potro había sido número 3 del ranking y campeón del US Open 2009, con una final en la que dejó en el camino al propio Federer. El último invitado inesperado en la fiesta grande del tenis masculino.

• Elogio personal: lo definió como «el gigante gentil» y su «favorito absoluto».
• Vínculo afectivo: aseguró que es «uno de sus mejores amigos más cercanos».
• Lectura histórica: lo incluyó entre los que rompieron el dominio Federer-Nadal-Djokovic.
• Reconocimiento deportivo: número 3 del mundo y campeón del US Open 2009.
• Deuda pendiente: aseguró que las lesiones le recortaron una carrera que pudo ser aún más grande.

Lo que queda flotando es la pregunta inevitable: ¿cuánto influyó la amistad posterior entre Del Potro y Roddick en la forma en que el público recuerda aquel partido del US Open 2012? Porque la derrota se transformó en abrazo, y el verdugo en compañero de ruta. El tenis, a veces, escribe los mejores finales fuera de la cancha.

Próximo rival de Del Potro en la memoria: el tiempo, que sigue pasando sin que el tandilense pueda sumar sets oficiales. Estadio: el Arthur Ashe, donde se cruzaron por última vez y donde anoche volvió a sonar su nombre.