Por qué algunos despiertan recordando cada sueño y otros no conservan ni un fragmento

Emanuel Castillo, Educación y universidad. Hay una pregunta que la mayoría de los adultos se hizo alguna vez al abrir los ojos: ¿por qué hay mañanas en las que el sueño sigue ahí, y minucioso, y otras en las que apenas sobrevive una huella borrosa? Un equipo de investigadores decidió tomarse ese interrogante en serio y, en lugar de apoyarse en el azar o en la intuición, construyó una base de datos con 217 adultos sanos de entre 18 y 70 años, a los que siguieron durante quince días corridos para registrar qué pasaba cada noche y cada mañana.

Qué midieron y cómo lo midieron

Cada mañana, los participantes debían responder si recordaban haber soñado y, en caso afirmativo, con qué nivel de detalle: rostros, escenarios, acciones, emociones. En paralelo, el equipo cruzó esa información con tres capas de datos. La primera fue demográfica y psicológica: edad, sexo, rasgos de personalidad y tendencia a la divagación mental, es decir, la inclinación de la mente a encadenar pensamientos en forma espontánea en lugar de permanecer en el foco inmediato.

La segunda capa provino de pruebas específicas sobre la llamada vulnerabilidad a la interferencia: la facilidad con que un recuerdo onírico es desplazado por estímulos que llegan al despertar, como la luz que se filtra por la ventana, el ruido de una alarma o el primer pensamiento consciente del día. Si esos estímulos aparecen antes de que el contenido se consolide, el sueño se evapora sin dejar rastro.

La tercera fue objetiva: dispositivos de monitoreo del sueño que registraron la duración y la composición de cada etapa nocturna, desde el sueño profundo (N3), asociado a la recuperación física y cerebral, hasta las fases más livianas, más cercanas a la vigilia. La investigación, publicada en Communications Psychology, partió de una hipótesis firme: la diferencia entre recordar y olvidar un sueño no es cuestión de suerte.

Qué encontró el estudio

Los resultados confirmaron esa sospecha y la ordenaron en tres planos. En el plano individual, quienes mostraron una actitud más atenta hacia sus propios sueños y una mayor tendencia a la divagación mental fueron los que recordaron con más frecuencia lo soñado, con independencia del nivel de detalle. En el plano etario, la edad operó como un factor relevante: la facilidad para retener el contenido onírico al despertar cambia a medida que pasan los años.

Marcela, una docente porteña de 52 años que participó en el sondeo, lo resume con una frase que repitió cada mañana en su diario de sueño: «Hay noches en que me despierto y tengo la película entera; otras, en cambio, sé que soñé pero no puedo recuperar nada, como si alguien me lo hubiera sacado de la cabeza». Esa segunda vivencia tiene nombre en la literatura científica: se la conoce como «sueño blanco» y el estudio la distinguió con cuidado del recuerdo concreto, porque permite demostrar que soñar y recordar lo soñado no son la misma cosa.

En el plano del sueño mismo, la arquitectura de la noche fue determinante. Quienes tuvieron episodios de descanso más prolongados, con menor proporción de sueño profundo y mayor presencia de fases livianas, despertaron con más recuerdos oníricos. El cuadro se completa con el factor de la interferencia: los participantes más vulnerables a que un estímulo externo o interno desplazara el recuerdo antes de su consolidación perdieron el contenido con más frecuencia.

• Rasgos individuales: la atención hacia los propios sueños y la tendencia a la divagación mental aumentan la frecuencia de recuerdo.
• Edad: la capacidad de retener lo soñado varía a lo largo de la vida adulta.
• Arquitectura del sueño: noches más largas, con menos N3 y más fases livianas, favorecen el recuerdo.
• Interferencia al despertar: luz, ruido o pensamiento consciente pueden borrar el contenido antes de que se fije en la memoria.
• Sueño blanco: experiencia frecuente de haber soñado sin poder recuperar ningún detalle, distinta del recuerdo narrable.

Qué falta y por qué importa

El trabajo deja una pregunta abierta que la propia investigación reconoce: no termina de aclarar por qué la edad modifica la capacidad de recordar lo soñado, ni en qué medida esa variación responde a cambios fisiológicos del sueño o a diferencias culturales en la forma de prestar atención a los sueños. Tampoco avanza sobre si entrenar la actitud atencional puede, de manera sostenida, aumentar el recuerdo: los autores sugieren que es plausible, pero todavía no está demostrado.

Para los lectores que cada mañana se preguntan por qué su memoria onírica funciona a tumbos, el estudio ofrece algo más que una curiosidad: una hoja de ruta. Saber que la arquitectura del sueño y la vulnerabilidad a la interferencia pesan tanto como los rasgos de personalidad invita a prestar atención a tres frentes concretos: la duración del descanso, la higiene del despertar y, sobre todo, ese breve instante posterior al abrir los ojos en el que el sueño todavía no se ha borrado del todo y puede, si uno se lo propone, quedarse.