Sabalenka se chocó con la realidad de Wuhan: Li la bajó del caballo en el tie break

Hay que decirlo sin vueltas: en Wuhan mandaba la favorita y terminó festejando la visitante. Ann Li, 31 del ranking, le ganó a Aryna Sabalenka por 3-6, 6-4 y 7-6 (7-5) y armó una de las sorpresas más jugosas del calendario femenino. La bielorrusa, primera cabeza de serie, se fue al vestuario sin poder defender un título que ya había levantado tres veces en China.

El arranque del partido fue un trámite a la medida de Sabalenka. Break temprano, ritmo alto y set cerrado por 6-3. Parecía que la historia iba a ser corta, casi un trámite de oficina. Pero seamos sinceros, el tenis tiene esa costumbre de cambiar de aire cuando menos lo esperás, y a partir del segundo set la cosa se empezó a empiojar.

El punto de quiebre estuvo en el saque

Li no inventó nada estrambótico. Ajustó la devolución, metió el cuerpo en la red cuando hizo falta y, sobre todo, le cuidó el servicio como si fuera oro. Ocho aces contra dos de Sabalenka, diferencia sideral para un partido de esa jerarquía. En un tercer set tan parejo, los puntos gratis desde el saque pesan el doble, y la estadounidense los embolsó.

El set decisivo fue punto a punto, sin respiro. Li se plantó 6-3 en el tie break con tres chances de match. Sabalenka, que tiene un carácter de los que no se achican nunca, borró dos y se puso 6-5 con el saque. Le faltó una. La estadounidense cerró con el suyo, la bola que se fue larga de la bielorrusa y el silencio en la tribuna local. La llamo la pelota del millón, aunque no entró un centavo.

En el global del partido, Sabalenka ganó más puntos que su rival, 108 contra 105. Cifra mentirosa si las hay. El tenis no se mide solo con ese número, se mide con los momentos, y Li se los llevó todos. La presión desde el fondo, los ángulos cruzados y esa derecha que empezó a hacer ruido en el segundo parcial fueron los verdaderos dueños de la tarde.

El contexto pesa y duele

No es un traspié más en el calendario. Sabalenka venía de quedar afuera también en el WTA 1000 de Pekín, así que la gira asiática, esa que suele transitarla con la sonrisa amplia, se le está tornando una pesadilla. La número uno del mundo no es invencible, aunque a veces el circuito se olvide.

• Li había llegado a este cruce sin jugar el partido previo: la colombiana Camila Osorio se retiró y la estadounidense pasó de largo.
• En octavos de final la espera la ganadora del cruce entre la indonesia Janice Tjen y la ucraniana Daria Snigur.
• Sabalenka había ganado Wuhan en 2018, 2019 y 2024, y buscaba convertirse en tetracampeona del torneo chino.

Próximo rival de Li en el estadio central de Wuhan: la que gane entre Tjen y Snigur. La estadounidense ya les avisó que no viajó a China de paseo.