Emanuel Castillo, Educación y universidad. Cinco meses. Ese es el tiempo que terminó durando la conexión aérea directa entre Neuquén y Santiago de Chile que LATAM Airlines había puesto en marcha el 29 de marzo. La compañía confirmó que suspenderá la ruta a partir del 25 de octubre y ya deshabilitó la venta de pasajes para fechas posteriores, en una decisión que deja a la región sin su primer vuelo sin escalas hacia Chile y que reaviva el debate sobre cómo se planifican las rutas aéreas nuevas en el interior del país.

La operación arrancó con cuatro frecuencias semanales —martes, jueves, viernes y domingos— en aviones Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros. La propuesta era concreta: por primera vez un neuquino o un turista podía llegar a Santiago sin pasar por Buenos Aires, algo que durante años estuvo atado a combinaciones con Aeroparque o Ezeiza. El arranque se promocionó como un paso histórico para un aeropuerto que en el último año había incrementado sus frecuencias en más del 30%, según datos de la provincia.

Sin embargo, los números de ocupación no acompañaron. La propia LATAM explicó, en un escueto comunicado, que los niveles de demanda se mantuvieron «sostenidamente inferiores a los proyectados», un diagnóstico que en la industria se traduce en una sola palabra: la ruta no cierra. Con una ocupación por debajo de lo esperado y costos fijos altos —combustible, tasas, tripulaciones—, sostener vuelos a Chile dejó de tener sentido comercial.

La advertencia que llegó tarde

En la Subsecretaría de Turismo de Neuquén reconocen que la señal de alerta estuvo desde el principio. Su titular, Sergio Sciacchitano, recordó que durante las negociaciones previas al lanzamiento advirtieron que cuatro frecuencias semanales podían ser excesivas para un mercado virgen. «Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia», sostuvo el funcionario en declaraciones recogidas por medios locales, en una autocrítica que apunta tanto a la empresa como a la estrategia provincial.

“Las cosas no suceden de un día para el otro. Es lo que faltó: tiempo para que los pasajeros la adopten y un trabajo sostenido de promoción.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

¿Qué pasa con los pasajeros que ya habían comprado?

La compañía aclaró que los usuarios con tickets emitidos para volar después del 25 de octubre podrán reprogramar su viaje en otras rutas de la red o solicitar el reembolso correspondiente, según los plazos previstos en la política comercial de LATAM. En la práctica, quienes tenían planificado cruzar la cordillera por avión deberán volver a la lógica anterior: conexión en Buenos Aires o, en algunos casos, recurrir a la oferta terrestre que une Neuquén con distintos puntos de Chile.

• La ruta Neuquén-Santiago de Chile se cancela desde el 25 de octubre, cinco meses después del debut.
• LATAM operaba cuatro vuelos semanales con Airbus A320 para 174 pasajeros.
• La ocupación se mantuvo «sostenidamente inferior a lo proyectado», según la empresa.
• Desde Neuquén confirman que hubo gestiones para evitar el cierre, sin resultado.
• La provincia ya conversa con otras aerolíneas para sumar destinos internacionales, con Brasil como principal candidato.

¿Por qué Brasil aparece en el horizonte?

El aeropuerto Presidente Perón de Neuquén viene de un año particularmente activo. El crecimiento de más del 30% en la cantidad de frecuencias —incluidos vuelos de cabotaje y los recientemente sumados a San Pablo— se convirtió en el principal argumento de la provincia para sentarse a negociar con nuevas compañías. La idea es que esa masa de pasajeros funcione como prueba de demanda y facilite la llegada de rutas hacia Porto Alegre, Río de Janeiro o Florianópolis, destinos que la región evalúa como los más viables por su perfil turístico y por la presencia de comunidades empresarias con intereses cruzados.

El propio Sciacchitano fue claro: «Conseguir que una línea aérea se comprometa con una ruta nueva depende de que los números de demanda justifiquen la operación». Es la misma ecuación que no cerró con Chile y que la provincia quiere resolver esta vez con mejor información, menor premura y, sobre todo, con un plan de promoción que sostenga el vuelo los primeros dos años, cuando la curva de adopción suele ser más empinada.

Lo que falta para que la conectividad no se frene

La salida de LATAM deja una herida chica pero significativa: Neuquén pierde la posibilidad de mostrar, por ahora, una conexión internacional directa que no fuera a través de Buenos Aires. La ruta chilena operó apenas 175 días y nunca terminó de consolidarse como una opción real para pasajeros corporativos ni para turistas. Lo que queda por delante es una pulseada silenciosa entre la provincia y un puñado de aerolíneas, en la que el Estado neuquino deberá demostrar que puede ofrecer volumen suficiente y, al mismo tiempo, aceitar los mecanismos de promoción que esta vez, según reconocen en la Subsecretaría de Turismo, no se activaron a tiempo.