Cecilia Garraffo: la inteligencia artificial abre una nueva forma de buscar vida en el cosmos

En una calle de Buenos Aires, mientras el movimiento cotidiano atraviesa la ciudad, Cecilia Garraffo habla de una pregunta que parece salida de la ciencia ficción pero que hoy se aborda con métodos estadísticos, modelos computacionales y grandes observatorios: si existe vida en otros lugares del universo. Para ella, la respuesta no es una simple intuición, sino una conclusión razonable a partir de las cifras y de todo lo que los astrofísicos conocen sobre el cosmos.

Garraffo creció en Belgrano, estudió en la Universidad Nacional de La Plata, se recibió de doctora en Física en la Universidad de Buenos Aires y completó dos posdoctorados en Estados Unidos, uno en astrofísica computacional y otro en inteligencia artificial. Hoy dirige el Instituto AstroAI, dependiente del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian. En 2025 recibió el Premio Presidencial a la Trayectoria Temprana para Científicos e Ingenieros, la máxima distinción que entrega el gobierno estadounidense a profesionales en las primeras etapas de sus carreras.

Un giro marcado por Hawking y una película

Su recorrido no fue lineal. Al terminar el secundario se inscribió en Actuario, porque se le daba bien la matemática, y llegó hasta tercer año. La lectura de libros de Stephen Hawking y el impacto de la película Contacto la llevaron a cambiarse a Astronomía. Desde entonces, según su propio relato, no volvió a dudar.

Durante su visita a Buenos Aires, donde dictó un seminario en el Instituto Tecnológico de Buenos Aires, Garraffo fue directa: «Pienso que hay vida en otros lugares del universo. No puedo probarlo. Pero es una cuestión estadística. Lo raro sería que no hubiera más vida que la que conocemos». La aclaración importa: su razonamiento incluye cualquier forma de vida, desde una bacteria hasta un virus, y no se limita a la existencia decivilizaciones capaces de comunicarse con la humanidad.

• La búsqueda de vida fuera de la Tierra se apoya, entre otras señales, en el análisis de biosignaturas, es decir, moléculas que podrían indicar actividad biológica.
• El oxígeno aparece entre las moléculas candidatas, aunque detectarlo en atmosferas lejanas sigue siendo técnicamente difícil con los instrumentos actuales.
• El Observatorio Vera Rubin, en Chile, puede producir en una jornada de observación una cantidad de datos equivalente a todo lo acumulado a lo largo de la historia de la astronomía.
• El Instituto AstroAI desarrolla modelos propios y no depende de herramientas comerciales de inteligencia artificial.

La particularidad de esos sistemas, explicó Garraffo, no está solamente en la velocidad con la que procesan información. También pueden detectar patrones que los científicos no buscaban de manera consciente y que quizá ni siquiera imaginaban. «Podemos intencionalmente buscar patrones que no conocemos ni sabemos que están ahí», afirmó.

Para Garraffo, las distancias que separan a los planetas y a las galaxias hacen muy improbable cualquier tipo de comunicación con una eventual vida inteligente. La pregunta, entonces, no es solamente si estamos solos, sino también cómo encontrar una señala de vida en medio de una cantidad de datos imposible de revisar sin ayuda de la inteligencia artificial. Y en esa búsqueda, la científica que alguna vez eligió Actuario por su facilidad con la matemática terminó encontrando en la astronomía una manera de combinar números, máquinas y una vieja interrogante humana: saber si hay alguien más allá de la Tierra.