Huellas en la sangre: las señales que la inflamación intestinal deja hasta una década antes de los primeros síntomas

Son las siete de la tarde en el barrio de Once y la farmacia de la esquina todavía tiene la cortina levantada. Mientras espero que me preparen un remedio, pienso en la cantidad de gente que, sin saberlo, viene cargando desde hace años una conversación silenciosa con su propio sistema inmune. Esa conversación, según acaba de mostrar un estudio publicado en la revista Gut, podría empezar hasta una década antes de que aparezca el primer dolor de panza que termina en un diagnóstico de Crohn o de colitis ulcerosa. Es decir, mucho antes de que el paciente siquiera sospeche que algo anda mal.

La investigación, presentada en el congreso de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología, trabajó con dos mil muestras de suero tomadas a lo largo de varios años a 500 personas. Doscientas de ellas terminaron desarrollando enfermedad de Crohn, otras doscientas recibieron ese mismo diagnóstico bajo la forma de colitis ulcerosa y cien permanecieron sanas, oficiando de grupo de comparación. Los investigadores usaron una técnica de secuenciación llamada PhIP-Seq, que permite rastrear anticuerpos contra 357.000 fragmentos de proteínas bacterias, virus, alimentos y hasta componentes del propio cuerpo humano.

Qué se encontró en la sangre

En quienes años después desarrollaron Crohn, el análisis mostró una presencia llamativamente alta de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr, ese mismo que en la infancia suele causar la famosa mononucleosis y que después queda latente en el organismo. La señal apareció hasta diez años antes del diagnóstico, un margen enorme para una enfermedad que suele detectarse cuando la inflamación ya está instalada y haciendo de las suyas en el aparato digestivo.

Además, los científicos observaron respuestas elevadas contra las flagelinas, que son proteínas con forma de látigo que usan ciertas bacterias para moverse. Estas respuestas fueron más fuertes en personas que después cursaron formas complicadas de la enfermedad o con compromiso del íleon, la parte final del intestino delgado. Vale aclarar algo importante: los datos no prueban que una infección provoque la enfermedad, sino que ciertos cambios en el sistema inmune están ahí, como un ruido de fondo, mucho antes de que la clínica dé la voz de alarma.

La colitis ulcerosa mostró su propia huella

El perfil de anticuerpos previo a la colitis ulcerosa fue diferente al de Crohn, lo que refuerza que son dos enfermedades con trayectorias inmunitarias distintas aunque compartan varios síntomas. En este caso, el estudio detectó respuestas contra microorganismos y virus, pero también autoanticuerpos, es decir anticuerpos que el cuerpo fabrica contra sus propios tejidos. Entre ellos, llamaron la atención los dirigidos contra la proteína MADD, involucrada en procesos inflamatorios a nivel celular.

• Anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr, presentes hasta una década antes del diagnóstico de Crohn.
• Respuestas elevadas contra flagelinas bacterianas, más intensas en formas complicadas de Crohn.
• Autoanticuerpos contra la proteína MADD en la antesala de la colitis ulcerosa.
• Mayor variabilidad de anticuerpos alrededor de cuatro años antes del diagnóstico en ambos grupos.
• Diferencias claras en la huella inmunitaria entre Crohn y colitis ulcerosa, pese a ser enfermedades hermanas.

Otro hallazgo que me pareció significativo es que la variabilidad de anticuerpos empezaba a crecer aproximadamente cuatro años antes del diagnóstico, tanto en los futuros pacientes de Crohn como en los de colitis ulcerosa. Los investigadores lo interpretan como una especie de reorganización del sistema inmune en la etapa previa a la enfermedad, un momento bisagra donde las defensas dejan de comportarse como siempre.

Todo esto abre una línea de investigación muy concreta: detectar estos anticuerpos en chequeos de rutina algún día podría permitir identificar a personas con mayor riesgo y actuar antes de que la inflamación se vuelva crónica. Hoy todavía no estamos en condiciones de predecirlo, y los propios autores son cautos al respecto, pero la puerta quedó entreabierta.

Mientras cruzo la avenida Rivadavia pienso en Marta, vecina del barrio de Villa Crespo que hace tres años convive con una colitis ulcerosa y todavía recuerda las idas y vueltas hasta que le dieron un diagnóstico claro. Si este tipo de hallazgos se traduce en una herramienta accesible, las próximas Marta quizá tengan la chance de empezar su tratamiento mucho antes y, sobre todo, con otro horizonte. La investigación, por ahora, es una promesa con base firme, no un remedio terminado.