Mate caliente en plena ola de calor: la paradoja que explica un científico y que muchos vecinos ya conocen

La otra tarde, sentado en la vereda de siempre, en el barrio de San Telmo, le pregunté a Don Emilio, vecino de toda la vida, por qué seguía cebando mate a treinta y pico de grados. Me miró con esa mezcla de paciencia y ternura que tienen los que ya escucharon esa pregunta muchas veces, levantó el termo y me dijo, mientras servía la primera ronda: Mirá, pibe, si te lo tomo frío no es mate, y si me refresca o no, eso lo decido yo después del tercer mate. La escena, que se repite en casi todas las esquinas de Buenos Aires en enero, terminó sirviéndome para entender una investigación que me había llegado sobre las bebidas calientes y el calor corporal.

Resulta que lo de Don Emilio no es pura costumbre ni capricho: tomar algo bien caliente en un día agobiante puede, en ciertas condiciones, terminar refrescando el cuerpo. Lo explica el profesor John Tregoning, especialista en bienestar y microbioma, en un trabajo de divulgación que se difundió esta semana. La clave, según el científico, no está tanto en la temperatura de la taza como en lo que pasa después con el sudor.

Por qué una infusión caliente puede terminar enfriando

Cuando uno ingiere un líquido caliente, el cuerpo recibe una carga extra de calor. Para defenderse, dispara la transpiración. Si ese sudor consigue evaporarse, se lleva consigo energía térmica de la piel y produce una sensación de alivio. En cambio, si el sudor queda sobre la piel, empapa la remera o chorrea por la cara, se pierde agua sin que se libere calor. Ahí la infusión caliente, lejos de refrescar, termina sumando grados al cuerpo.

El proceso es sencillo de entender, aunque la física que hay detrás no lo sea tanto. Para que el agua de la piel se transforme en vapor necesita una fuente de energía, y esa fuente es el calor del propio cuerpo. Por eso, cuando el aire está seco y en movimiento, la evaporación es rápida y eficiente: la brisa, una corriente de aire o el ventilador de techo hacen el trabajo. En un ambiente húmedo y encerrado, en cambio, el aire ya está cargado de vapor y no acepta más agua, con lo cual el sudor se queda donde está y la sensación de frescura se diluye.

• En un ambiente seco y ventilado, la bebida caliente puede favorecer la pérdida de calor porque el sudor se evapora con facilidad.
• En un ambiente húmedo y sin circulación, la misma bebida puede aumentar la carga térmica del cuerpo.
• Las bebidas frías ofrecen una sensación inmediata de alivio, pero no garantizan un enfriamiento corporal sostenido.
• La prioridad siempre es reponer líquidos con frecuencia, más allá de la temperatura elegida.

Tregoning lo resume con una idea que me parece atendible: la hidratación constante es más importante que discutir si el vaso debe estar helado o hirviendo. Para los que vivimos en una ciudad donde el verano se vive a cuarenta grados, el dato sirve para tomar decisiones cotidianas, como dónde ubicar el ventilador o si conviene abrir la ventana antes de servir el primer mate.

“La temperatura de la bebida tiene un papel secundario frente a la hidratación y las condiciones del ambiente. El cuerpo necesita reponer líquidos de manera frecuente, especialmente en los días más cálidos.”John Tregoning, profesor especializado en bienestar

Cuando le conté todo esto a Don Emilio, ya entrada la tarde, con el sol bajando y la brisa del río que por suerte llega hasta su esquina, el viejo asintió con la cabeza, cebó otro mate y me dijo, mientras me pasaba la bombilla: Ves, pibe, por eso yo me siento acá, en la puerta, y no adentro de la cocina. Acá corre aire, el mate hace lo que tiene que hacer y yo quedo fresco. Tiene sus códigos el hombre, y ahora también, un poco, la ciencia.