Cuando la leche empieza a sentar mal: la intolerancia a la lactosa que llega de adulta y cambia la rutina de la mesa

Te lo cuento porque lo escucho en la verdulería, en la fila del colectivo y, sobre todo, en la mesa de los domingos. Hay gente que tomó leche toda la vida, se sirvió el segundo vaso de flan con crema y nunca tuvo un problema, y un día, sin aviso, empieza a sentir que el vientre se le infla como un globo después de comer un trozo de queso. No es una moda ni una exageración: es algo que el cuerpo empieza a hacer, muchas veces entrada la adultez, y que obliga a repensar qué se sirve en el plato. Me lo resumió Mirta, vecina de Villa Devoto, mientras hacía las compras en la calle Bahía Blanca: 'Yo tomaba leche chocolatada todas las noches antes de dormir, y de golpe me levantaba a las tres de la mañana con un dolor de panza terrible. Pensé que era algo que había comido, hasta que me di cuenta de que me pasaba siempre que tomaba leche'. Lo que le pasa a Mirta tiene nombre y, sobre todo, tiene solución.

Por qué el cuerpo un día deja de tolerar la lactosa

La explicación es bastante concreta y no tiene nada de raro. El intestino delgado fabrica una enzima que se llama lactasa, cuya única tarea es descomponer la lactosa, que es el azúcar natural de la leche, para que el cuerpo pueda absorberla. Durante la infancia esa producción suele ser alta, porque la leche es el alimento principal. Con el paso de los años, esa fabricación puede ir cayendo. Cuando baja lo suficiente, parte de la lactosa pasa sin digerir al intestino grueso, donde las bacterias la fermentan. Esa fermentación genera gases, hinchazón y cólicos, y además atrae agua hacia el intestino, que es lo que después aparece en el baño como diarrea o heces blandas.

Las molestias suelen aparecer entre los 20 y los 30 años, aunque hay quienes las notan más tarde, y hay un dato que siempre sorprende: la herencia pesa. La condición es más frecuente en personas de ascendencia asiática oriental, nativa americana y africana occidental, y menos común en poblaciones del norte de Europa. La diferencia se entiende mirando la historia de cada grupo: en las regiones donde se crían animales lecheros desde hace miles de años, el cuerpo aprendió a mantener alta la producción de lactasa; en otras partes del mundo, donde el consumo de leche fresca es más reciente, esa producción tiende a caer.

Cómo se reconoce y en qué se diferencia de la alergia

Los síntomas más habituales son hinchazón, dolor abdominal, gases, heces blandas y diarrea. Suelen aparecer pocas horas después de tomar un vaso de leche, comer un helado o sumar un queso muy fresco a la comida. Pero no a todos les pasa con la misma cantidad: hay personas que se hinchan con medio vaso, y otras que toleran una porción chica y recién reaccionan cuando se pasan. También influye el resto del plato y, según los especialistas, pesan los antecedentes de problemas digestivos, como el síndrome de intestino irritable.

Hay que marcar una diferencia que muchos confunden. La intolerancia no es una alergia. La alergia a la leche involucra al sistema inmunitario reaccionando contra las proteínas lácteas y puede causar urticaria, vómitos, eccema o dificultad para respirar, y suele aparecer en la infancia. La intolerancia, en cambio, es una digestión incompleta de la lactosa: no hay reacción inmunitaria, hay fermentación. Por eso los cuadros son distintos y los abordajes, también.

Qué hacer para confirmar el diagnóstico y seguir comiendo bien

Para confirmarlo existe una prueba llamada de hidrógeno espirado: la persona toma una dosis de lactosa y exhala en un aparato varias veces durante unas cuatro horas. Si el hidrógeno sube, es señal de que la lactosa no se absorbió y las bacterias la fermentaron. En muchos casos, sin embargo, no hace falta llegar a ese estudio: alcanza con sacar los lácteos por un par de semanas, observar si los síntomas se van, y después volver a sumarlos de manera gradual para ver qué cantidad se tolera.

• Identificar qué lácteos generan síntomas y en qué cantidad: no todos los derivados tienen la misma lactosa.
• Optar por quesos duros y maduros, que tienen menos lactosa, o por leches deslactosadas, que ya traen la enzima agregada.
• Sumar el lácteo junto con otros alimentos, no solo, para enlentecer la digestión y reducir el impacto.
• Considerar yogures y quesos frescos, que suelen tolerarse mejor.
• Consultar al médico si las molestias persisten, para descartar otras causas y cuidar el aporte de calcio y vitamina D.

Mirta, que ya pasó los 50 y hace años que convive con el tema, encontró su propia fórmula: leche deslactosada para el mate cocido de la tarde, un poquito de queso mantecoso en la pasta los domingos y, si se pasa, una pastilla de lactasa antes de comer el flan. 'No es que dejé de comer lo que me gusta, aprendí a comerlo de otra manera', me dijo mientras guardaba la bolsa en el changuito. Esa es, en el fondo, la mejor síntesis: no se trata de dejar la mesa, sino de aprender a sentarse a ella con más información y un poco más de cuidado.